早在西周時期，人們就意識到口鼻飛沫的影響，交談時便往往側著頭，以免口鼻飛沫沾染對方，以示尊敬。《禮記·曲禮上》的記載稱：

“負劍辟咡詔之，則掩口而對。”

《禮疏》記載稱：

“掩口，恐氣觸人。”

《孟子·離婁》中記載：

“西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之。”

無論是側頭、掩口還是掩鼻，這些都只是保持個人衛生的原始狀態，既不衛生，也不方便。

直到十三世紀初，口罩在馬可·波羅撰寫的《馬可·波羅游記》中初現雛形。馬可·波羅看到：

“在元朝宮殿里，獻食的人，皆用絹布蒙口鼻，俾其氣息，不觸飲食之物。”

這種蒙住口鼻的絹布，也就是最原始的口罩。口罩的出現，表明人們已經有了防護的意識。

中國古代發明的口罩看起來沒什么技術含量，臉上綁塊布片就成。日本忍者的面罩看上去更精致一些，包得更嚴實。他們的目的與衛生事業無關，跟當今明星有得一比:讓人認不出來。另外一些古人臉上遮塊布的目的就高尚得多。歷史記載最早的"類口罩物"出現在公元前六世紀。

口罩的歷史可以追溯到很早以前，但是古代的口罩和醫學的關系并不大；

歷史記載最早的“類口罩物”出現在公元前6世紀，波斯人的拜火教認為世俗的氣息是不潔的，在進行宗教儀式時，通常用布包著臉。在某種意義上，這種「口罩」更是一種身份的象征，波斯教古墓的石雕中，祭師就帶著「口罩」。

和衛生搭上點關系的口罩目前最早考證可能出現在中國的元代，根據記載，在元代皇宮中的仆人帶上口罩，以免污染了給皇帝的食物。

此外還有很多關于口罩的記錄，如日本的忍者，中世紀歐洲的醫生被巫師所不容，戴上口罩防止被人認出等，但這種口罩嚴格意義上來說更接近于「口罩」；

因為在古代人們的醫學認知中，對「疾病」、「細菌」、「傳染」這樣的知識都沒有概念，所以根本沒有概念將口腔防護與疾病傳染聯系起來。