1861年，巴斯德用實驗有力地證明了空氣中有細菌存在。從那個時候開始，人們才開始關注如何防護身體來避免病菌的感染。

在口罩應用于醫學之前，人們更直接的是看到肢體或醫用器皿的接觸會傳染病菌，并沒有意識到飛沫在空氣中傳播會對病菌的進行傳染。

無菌外科雖然已經采用了消毒手術器械，外科醫生穿手術衣，戴手術帽和橡膠手套；但并沒有使用口罩進行防護，使得手術時經常通過口腔和鼻腔的飛沫傳染病菌，引起傷口感染。

直到1895年，德國病理學專家萊德奇才發現了空氣傳播病菌會使傷口感染，從而認為人們講話的帶菌唾液也會導致傷口惡化。于是，他建議醫生和護士在手術時，戴上一種用紗布制作、能掩住口鼻的罩具。

這個措施實施后，大幅度減少了傷口感染率。從此，各國醫生紛紛效法。

醫學用的口罩開始出現。

但這種口罩，只是一層裹在醫生鼻子和嘴巴的紗布，它包扎得既緊又不舒服，而且防護效果很差。

1897年，英國的一名醫生在紗布內裝了一個鐵絲的支架，使紗布與口鼻間有了間隙，從而克服了呼吸不暢、容易被唾液打濕的缺點。

1899年，法國醫生做了一種六層紗布的口罩，縫合在手術服的衣領上，用時將衣領翻上。后來口罩改成可以自由系結的，用一個環形帶子掛在耳朵上。

此時，接近現代醫學的口罩于出現了。